C’era una volta….
Bath, in Inghilterra, non era solo il luogo di intrighi amorosi e pettegolezzi raffigurato nei romanzi di Jane Austen, ma era anche un luogo di libertà per le persone con limitata mobilità che cercavano le acque curative dei suoi bagni romani.
Questi turisti spesso arrivavano su una “sedia per invalidi” o una “sedia di Merlino” – un precursore della sedia a rotelle. Questi veicoli rivoluzionari li facevano circolare per partecipare alla famosa vita sociale della città, di solito con l’aiuto di servitori che spingevano la sedia da un luogo all’altro.
Ma sebbene offrissero una mobilità senza precedenti, queste sedie in vimini e legno erano considerate un segno di invalidità e dipendenza, e non avrebbero potuto essere più diverse dalle moderne sedie a rotelle che offrono ancora più modi per muoversi. Come sono passate le sedie a rotelle da ingombranti a user-friendly? Grazie agli stessi utenti di sedie a rotelle.
Le sedie con ruote esistono fin dall’invenzione della ruota, ma ci sono voluti secoli affinché questi dispositivi guadagnassero popolarità tra le masse. Inizialmente, le persone con problemi di mobilità venivano spinte in dispositivi simili a carriole o mobili con ruote spinti da assistenti medici o servitori. Quando Filippo II di Spagna, che soffriva di gotta e artrite, commissionò una sedia a rotelle alla fine del XVI secolo, era nota come “sedia per invalidi“.
Sedia a rotella dell’antica Grecia
Ciò avrebbe richiesto fino al 1655 per la prima sedia a rotelle auto-propulsa a emergere. Stephan Farffler, un orologiaio che aveva perso l’uso delle gambe in un incidente infantile, creò il dispositivo in modo da poter spingersi da e per la chiesa a Norimberga, in Germania. La sua invenzione assomigliava a una moderna bicicletta reclinata e si basava su una manovella a mano per spingersi in avanti. Oggi è considerata un precursore della tricicletta, ma all’epoca, l’invenzione unica faceva intuire le potenziali applicazioni dei dispositivi con ruote auto-propulse.
Il design di Farffler ha spinto avanti la tecnologia delle sedie a rotelle, e un certo numero di inventori ha creato dispositivi simili. Uno di loro, l’impresario belga John Joseph Merlin, ha creato una “sedia per i reumatici” che si basava su ingranaggi e manovelle per spingere gli utenti. Il design divenne così popolare che le sedie a rotelle furono chiamate “sedie di Merlino” per più di un secolo.
Tuttavia, anche queste prime sedie a rotelle venivano utilizzate principalmente da persone facoltose con servitori che le spingevano. Ciò è dovuto al fatto che erano difficili da produrre, pesanti, difficili da utilizzare e praticamente inefficaci all’aperto, più simili a mobili da interno che a dispositivi assistivi. Come scrive l’esperta di storia dell’arte e della disabilità Elizabeth Guffey, “Era una sedia delicata per persone delicate“.
Le sedie a rotelle sono diventate sempre più diffuse nel corso degli anni, specialmente in seguito alla Guerra Civile e alle due Guerre Mondiali, che hanno lasciato centinaia di migliaia di veterani con mobilità compromessa. Ma le sedie a rotelle venivano considerate dispositivi medici, non accessori per una vita indipendente, in parte a causa delle loro dimensioni e del costo.
Negli anni ’30, l’ingegnere minerario paralizzato Herbert Everest si lamentò del peso della sua pesante sedia a rotelle a un altro ingegnere, Henry Jennings. Insieme nel garage di Jennings a Los Angeles, crearono una sedia a rotelle pieghevole che pesava la metà e costava molto meno da produrre. Questa sarebbe diventata la prima sedia a rotelle prodotta in serie e il design più popolare della sua epoca. Improvvisamente, gli utenti di sedie a rotelle potevano spingersi all’aperto, salire e scendere dalle auto e andare dove volevano con poca o nessuna assistenza.
L’uso delle sedie a rotelle è aumentato durante la pandemia di polio degli anni ’40 e a causa del crescente costo della guerra moderna, oltre allo sviluppo di antibiotici che hanno permesso a più persone di sopravvivere a lesioni al midollo spinale, afferma Watson.
Ancora una volta, una nuova generazione di utenti di sedie a rotelle ha chiesto di più – e ha finito per rivoluzionare l’uso e il significato delle sedie a rotelle. Alcuni non erano contenti di semplicemente sedersi sulle sedie, volevano anche giocare con esse. A partire dagli anni ’60, gli atleti in sedia a rotelle in cerca di migliori performance sportive hanno iniziato a modificare le loro sedie per renderle più leggere ed più facili da usare.
Il crescente movimento per i diritti delle persone disabili ha alimentato ancora di più la domanda di sedie a rotelle migliori da parte degli stessi utenti. Quando le persone guardano una persona disabile, la sedia a rotelle è l’aspetto più evidente, e tendono a dimenticare che sono persone’, ha detto l’atleta Marilyn Hamilton, che ha perso l’uso delle gambe in seguito a un incidente con il parapendio, al Los Angeles Times nel 1982.
Hamilton è stata una delle atlete che hanno spinto per sedie a rotelle migliori o le hanno addirittura create da sole. Gli atleti hanno ridotto il peso delle sedie rimuovendo le maniglie che altri usavano una volta per spingerle, dichiarando l’indipendenza e alleggerendo le sedie. Poi hanno iniziato a modificare le ruote, aggiungendo velocità e manovrabilità con modifiche che andavano contro i design creati per “proteggere” gli utenti dal mondo esterno.
Alla fine, scrive Watson, gli atleti in sedia a rotelle stavano praticamente costruendo le proprie sedie a rotelle. Negli anni ’70 e ’80, le sedie a rotelle con nomi come Quadra e Quickie stavano cambiando il modo in cui gli utenti sperimentavano il mondo intorno a loro, offrendo loro un accesso senza precedenti sia negli spazi interni che all’aperto.
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‘Le nostre sedie sono così esteticamente gradevoli che aiutano a superare le barriere tra persone con diverse abilità’, ha detto Hamilton, che ha contribuito a progettare la sedia a rotelle ultraleggera Quickie.
Nel frattempo, le sedie a rotelle elettriche, introdotte per la prima volta in Canada negli anni ’50, diventavano sempre più disponibili, consentendo anche alle persone con limitazioni di mobilità alle braccia di utilizzare le sedie a rotelle.
Queste sedie più leggere e maneggevoli non hanno solo cambiato la vita quotidiana delle persone che le utilizzavano, ma hanno anche cambiato la loro autopercezione. La storia dello sviluppo delle sedie a rotelle ‘mostra le persone disabili come agenti attivi che dirigono le proprie vite’, afferma Watson – vite
che diventano più mobili e indipendenti.
Dove porteranno le sedie a rotelle i loro utenti in futuro? La risposta è solo una questione di tempo, tecnologia e fiducia nelle abilità intrinseche degli utenti di sedie a rotelle.
FONTE: NEW MOBILITY MAGAZINE